С пятого этажа из окон кабинета Ильхама Алиева, президента Азербайджана, открывается завораживающий вид на далекие нефтебуровые платформы в Каспийском море. За этими платформами, благодаря которым это государство размером с Южную Каролину и с населением в 8 млн человек превращается в многообещающего лидера на рынке энергоносителей, находится Иран. Некоторые наивные вашингтонские наблюдатели утверждают, что мы должны заключить "великую сделку" с тегеранскими муллами, но после того, как я провел час с президентом-реформатором этой секулярной мусульманской страны, мне стало ясно, что Вашингтону гораздо разумнее было бы заключить долговременную стратегическую "великую сделку" с Азербайджаном.

Этот приветливый 46-летний президент, избранный народом, находится у власти четвертый год. Его дальновидность и достижения - веские резоны для того, чтобы США перевели свои экономические, политические и финансовые отношения с Азербайджаном на более высокий уровень.

Алиев подчеркивает, что двумя основополагающими чертами Азербайджана являются толерантность и плюрализм. Многонациональный состав общества позволяет существовать "свободной зоне" религиозной, культурной и этнической гармонии. Бок о бок живут, работают и развлекаются лица христианского, иудейского, зороастрийского и мусульманского вероисповедания. Народ Азербайджана гордится тем, что живет в обществе, уважающем права других этнических меньшинств - например, курдов и русских.

Современный дух - движущая сила динамизма, который наблюдается в сегодняшнем Азербайджане. "Наше желание быть секулярной, прогрессивной, современной, смотрящей вперед страной, - отмечает президент, - это еще одна черта, отличающая Азербайджан от других мусульманских стран". Хотя жители Азербайджана гордятся своей богатой культурой и историей, они твердо намерены не допускать, чтобы экстремизм любой разновидности помешал их движению к процветанию и интеграции в мировое сообщество. Алиев подчеркивает: "Место религии - в наших сердцах, а не на наших улицах".

Концепция современного Азербайджана, которую отстаивает президент, недавно получила большое подспорье, когда он подписал указ о создании Дипломатической академии - учебного заведения мирового класса, которое возглавил Хафиз Пашаев, первый посол Азербайджана в США. В этом высшем учебном заведении, ориентированном на Запад, разместится первая в этой стране всеобъемлющая библиотека англоязычной литературы. Азербайджанские учащиеся будут воспитываться там в духе секуляризма и толерантности.

При Алиеве Азербайджан быстро превращается в этакий Кувейт на пространстве бывшего СССР. По оценкам Международного валютного фонда, к 2010 году его ежегодные доходы от экспорта нефти достигнут 25 млрд долларов, а к 2020 году - превысят 200 млрд. Нефтяной фонд, созданный покойным президентом Азербайджана Гейдаром Алиевым для обеспечения высокого уровня жизни будущим поколениям граждан, на данный момент составляет более 1,2 млрд долларов. Если учесть, что ВВП за последние три года рос просто фантастическими темпами - на 30% в год, становится очевидно, что из этого бума могут извлечь пользу американские компании.

Превращение Азербайджана в главный транспортный коридор региона повысило стратегическую значимость этой страны. В прошлом году Алиев руководил церемонией открытия нефтепровода "Баку-Тбилиси-Джейхан" для перекачки сырой нефти, протяженность которого составляет 1087 миль. Этот нефтепровод соединяет Средиземное море с замкнутым, но богатым энергоносителями Каспийским. А совсем недавно, в июле, Турция, Греция и Италия подписали соглашение об импорте азербайджанского природного газа. Надежность транспортировки в международные воды позволяет миру получить доступ к месторождениям региона, где, по предварительным оценкам, имеются 80 млрд баррелей нефти и большие запасы природного газа. При этом Азербайджан занимает удачные позиции - он служит узлом, куда поступает нефть и природный газ, затем экспортируемые из Прикаспийского региона. В прошлом году президент Буш встречался с Алиевым в Белом доме, чтобы обсудить, помимо других вопросов, проблему энергетической безопасности Запада. Наконец, строительство железной дороги, которая свяжет Азербайджан с Турцией, будет способствовать расширению экономических связей между Европой и Азербайджаном.

Алиев поясняет: "Я утвердил Азербайджан как крупного игрока в сфере энергоносителей, а теперь моя цель - ускорить развитие других секторов экономики, не связанных с нефтью". Этот энергичный лидер ежемесячно посещает какой-либо регион Азербайджана, чтобы удостовериться, что экономическое процветание распространяется на всю страну. В плане Алиева сделан особый упор на нефтехимическую и легкую промышленность, машиностроение, электронную промышленность, энергетику, кораблестроение, строительство и телекоммуникационный сектор. Он понимает, что американские компании располагают уникальными технологиями и ноу-хау, которые могут быть полезны Азербайджану. "Я хотел бы, чтобы американские компании стали долговременными партнерами в деле развития и процветания Азербайджана", - говорит он.

В конце нашей беседы президент подчеркнул, что Азербайджан недавно привлек внимание мировой прессы, когда российский президент Владимир Путин предложил сдать США в аренду управляемую Россией Габальскую радиолокационную станцию на территории Азербайджана в рамках общемировой системы противоракетной обороны. Я спросил президента, с чем, по его мнению, должна ассоциироваться его страна у американцев, а он, ни на секунду не задумавшись, ответил: "Я предпочел бы, чтобы в Азербайджане работали General Electric и Microsoft, а не радиолокационные станции". Соединенным Штатам пора принять это предложение Ильхама Алиева.

С. Роб Собхани - президент Caspian Energy Consulting